莫高窟俗称“千佛洞”，坐落在河西走廊西端的敦煌市，是一座距今16余年、内容丰富、规模宏伟的石窟群，是我国也是世界上现存规模最宏大、历史最长久、内容最丰富、保存最完好的佛教和石窟艺术宝库，是我国“四大石窟”之一。

高窟第96窟九层楼外景

莫高窟开凿于敦煌市东南 25 千米处鸣沙山东麓、宕泉河西岸长约2千米的断崖上，坐西朝东，面向祁连山支脉三危山。莫高窟的始建年代，据唐代“李君修莫高窟佛龛碑”（此碑原出于莫高窟第 332 窟，现存敦煌研究院）记载，前秦建元二年（366 年），高僧乐僔开创了莫高窟第一个洞窟。莫高窟的名称，西晋时曾有“仙岩寺”之称，十六国前秦时名“莫高窟”， 隋末唐初曾改名为“崇教寺”，元代称“皇庆寺”，清末称“雷音寺”。

涅槃窟—莫高窟第158窟（中唐）

莫高窟现存石窟分十六国北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐（分为初唐、盛唐、中唐、晚唐）、五代、宋、回鹘、西夏、元共 11 个时代，历时 1 多年。保存壁画 4.5万多平方米、彩塑 2 多身、唐宋木构窟檐建筑 5 座。现存窟龛总数为 735个，其中南区 492 个，洞窟较密集，均有彩塑或壁画；北区洞窟编号有 243 个，大部分洞窟没有壁画和塑像，主要是古代僧侣生活、修行窟，以及埋葬僧人遗骨的瘗窟等。

莫高窟第249窟（西魏）

莫高窟第45窟 大势至菩萨（盛唐）

莫高窟洞窟的主要形制有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、大像窟、涅槃窟、僧房窟、瘗窟等几种。泥塑造像多加以彩绘，主要题材有有佛、菩萨、弟子、天王、力士等，早期石窟中多为单尊像，隋唐以后多为成组彩塑，通常为一佛、二弟子、二菩萨、二天王，有时一组佛像多达十数身。造像早期较多受印度、西域的影响，佛像有明显的印度、犍陀罗风格，隋唐以后，来自中原的影响占主导地位，体现出中国化、写实化倾向。壁画内容丰富博大，题材主要有佛教尊像画、中国传统神话题材、佛经故事画、经变画、佛教史迹画、供养人画像、装饰图案等七类，种类繁多的壁画，从多方面反映了古代的社会现实生活，为研究我国封建社会历史、文化、政治、经济、科技、军事、宗教、建筑、交通、服饰、乐舞和民俗提供了极其珍贵的形象史料，因而被国际上誉为“墙壁上的博物馆”、“世界上最长的画廊”，一部跨越千年的“形象历史”。

中心塔柱窟—莫高窟第254窟 (北魏)

南大像窟—莫高窟第130窟（盛唐）

莫高窟第257窟《鹿王本生图》（局部）（北魏）

清光绪二十六年（19）发现了藏经洞，出土了公元4—14世纪的文书、刺绣、绢画、纸画等文物5万余件，世称“敦煌遗书”。敦煌遗书被誉为“学术的海洋”。其中文书，大部分是汉文写本，少量为刻印本。汉文写本中佛教经典占90%以上，还有传统的经史子集以及具有珍贵史料价值的“官私文书”等。除汉文外，还有古藏文、梵文、回鹘文、于阗文、龟兹文等多种少数民族文书。敦煌文书的发现是研究中国与中亚历史、地理、宗教、经济、政治、民族、文学、艺术、科技等的重要资料。莫高窟藏经洞发现后历经劫难，大批敦煌文物与石窟中的一些壁画和彩塑，先后被英、法、日、俄、美等国的探险者劫运国外，流散于世界上许多国家的图书馆与博物馆。本世纪初以来，以藏经洞出土文书与敦煌石窟艺术为主要研究对象的“敦煌学”在全世界兴起，已成为当今国际的一门国际性显学，过去一百多年来， 对敦煌学的研究取得了丰硕成果，敦煌石窟考古、敦煌文书、敦煌石窟艺术、敦煌历史地理、中外文化交流、敦煌石窟保护、敦煌学史等诸多领域形成各有体系并互相交叉的研究格局，《敦煌研究》等期刊及经常性国际性敦煌学国际学术研讨会成为敦煌学研究的主要阵地。

1961年，莫高窟被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。